美国宇航局以及佛罗里达大学的科学家一起设计了一种激光传感器,叫做“行星大气微小物种传感器”,可以用在探测其他行星上的生命留下的微弱痕迹。这种传感器能够探测到以“万亿分之几”计算的气体痕迹,灵敏度超过现在的技术,进而确定其他行星上是否存在生命。就在一颗行星上,即使只是探测到数量极低的甲烷,也就说明这颗星球上存在分解有机物的生命。
行星大气微小物种传感器就装有一个尺寸相当于盐粒的红外激光器。就现在而言,研究负责人、中佛罗里达大学物理学家皮尔教授以及他的研究小组在亚利桑那州图森将装有这种传感器的气球送入高空。这个传感器的尺寸与烤面包机相当,就是利用一项名为“腔内激光吸收光谱法”的技术探测微量气体。在现在的绝大多数大气探测器都无法探测到浓度极低的气体。
美国宇航局希望行星大气微小物种传感器可以在其他星球上发现少量甲烷,比如火星、木卫二“欧罗巴”以及土卫二“恩克拉多斯”。在火星上的一些“热点地区”,科学家曾探测到低浓度甲烷。据信,热点地区的甲烷数量处于峰值。科学家计划对这些地区进行进一步研究,希望可以发现存在于地下的生命。
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